La enfermedad causada por el virus de la leucemia felina (FeLV) perteneciente a la familia de los Retrovirus y a la subfamilia de los Oncovirus.

Hay tres tipos de oncovirus felinos: los oncovirus endógenos que no provocan enfermedad, los exógenos y capaces de replicarse (FeLV) y los exógenos que, para replicarse requieren la presencia de FeLV como el virus del sarcoma felino (FeSV).

Hay tres variedades de FeLV (A, B y C) en función de las características de la proteína gp 70 del envoltorio del virus. La mayoría de gatos infectados lo están por la variedad A o bien por coexistencia de las variedades A y B.

Es una infección distribuida mundialmente que afecta principalmente a gatos que viven en grupos, ligera predisposición en machos en edad entre 1 a 6 años. El contagio se realiza mediante contacto directo entre gatos a través del lamido, peleas, compartir platos, a través de saliva, sangre, orina, lágrimas y leche. También se contagia de forma intrauterina.

La exposición al FeLV puede acabar en tres situaciones diferentes según la respuesta inmunitaria del gato:
1. Resistencia a la infección.
2. Infección progresiva (viremia persistente, desarrollo de enfermedades asociadas a FeLV).
3. Infección regresiva (viremia transitoria o latencia).
La susceptibilidad a desarrollar una viremia persistente por FeLV depende de la edad en la cual se produce la exposición. Solamente 1/3 de los gatos adultos expuestos se mantendrán virémicos, 1/3 a 1/2 de los gatos mayores de 2 meses y prácticamente todos los gatitos menores de 2 meses.

La patogenia puede dividirse en cinco estadios:
1. Replicación de los ganglios regionales de la zona de entrada.
2. Viremia primaria (diseminación en el interior de pocos linfocitos B y macrófagos).
3. Replicación en tejidos del sistema reticuloendotelial y médula ósea.
4. Viremia secundaria (diseminación en neutrófilos y plaquetas desde la médula ósea).
5. Infección de múltiples tejidos y líquidos corporales (viremia persistente).
Si el gato produce una respuesta inmunitaria eficaz frena la progresión en el estadio 2 ó 3 quedando en latencia. La presentación de signos clínicos asociados a la infección por el FeLV se da algunos meses a años después de la infección.

El pronóstico es fatal. La gran mayoría de gatos mueren a los pocos meses de manifestarse los signos clínicos.


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